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Quelques particularités du degu
par Jacinthe Godin, tech. en santé animale, toiletteur canin

Le degu, aussi appelé octodon, est originaire des régions des plaines côtières du Chili. À l'état sauvage, les degus vivent en groupe de cinq à dix individus. Habituellement, ils vivent sous terre dans des labyrinthes très complexes. Ils sont d'excellents grimpeurs pour aller chercher leur nourriture dans les arbres. Dans leur pays d'origine, ils sont considérés comme des parasites agricoles, car ils les détruisent.

Les degus ont été importés aux États-Unis pour faire des tests de laboratoire sur le diabète, parce que ceux-ci ne peuvent pas métaboliser le sucre. S'ils mangent trop de sucre, ils deviennent facilement diabétiques. La plupart des degus domestiques seraient issus de cet élevage.

Ce petit rongeur a une queue avec le bout touffu comme la gerbille et une tête ressemblant à celle d'un écureuil. Il a une fourrure brune teintée de noir. Son caractère doux et son attachement envers son maître ressemblent au cochon d'Inde. Néanmoins, il a un caractère plus vif et plus fonceur.

En captivité, le degu vit en moyenne 7-10 ans. Ce petit animal diurne aime faire ses activités en fin d'après-midi. Il dort surtout la nuit. Une de ses particularités est qu'il ne mord presque jamais. S'il le fait, c'est qu'il a peur ou qu'il se sent menacé. Par contre, il peut vous mordiller les doigts en signe d'affection. Certains degus se comportent comme des rats en venant s'installer sur vos genoux ou sur vos épaules. Pour faire ces gestes d'affection, le degu doit être habitué à l'homme dès son plus jeune âge. La plupart d'entre eux n'aiment pas se faire prendre dans les mains. S'il faut les prendre, on doit les soulever par en dessous. Ne prenez jamais un degu par la queue, elle pourrait vous rester dans la main. Son mécanisme de défense sert à séparer sa queue de son corps, et elle ne repoussera pas.

Un degu mâle ou femelle est un bon choix, car ils ont souvent le même caractère. Très social, le degu s'ennuiera s'il est seul dans sa cage. Il supporte mal la solitude. Si c'est le cas, il faut s'en occuper davantage. Si vous placez des femelles avec des mâles dans la même cage, les mâles se battront ensemble et parfois à mort pour avoir une femelle. C'est préférable d'avoir seulement un mâle avec des femelles. Deux mâles de la même famille pourraient s'entendre. Aussi, deux femelles s'entendent généralement bien ensemble. Un mâle et une femelle s'entendent également très bien, mais ils vont se reproduire.

Pour communiquer, les degus ont plusieurs sons qui ont tous une signification. Certains bruits ressemblent à un «weep». Lorsqu'ils sont heureux, ils peuvent ronronner de plaisir. S'ils sont effrayés, ils émettent des cris particuliers. Si le degu est seul et pousse des cris perçants, il a sûrement peur de quelque chose. Après l'accouplement, les mâles satisfaits peuvent crier sans arrêt. Plusieurs degus dans une cage n'arrêteront pas de parler entre eux. Pour attirer l'attention de son maître, un degu pourra parler au moindre mouvement de sa part, surtout à son passage devant sa cage. Pour sortir de sa cage, il pourra avertir en criant. Par contre, s'il crie pendant son sommeil, c'est probablement à cause d'un rêve. Quelquefois, un degu pleure sans raison pendant des heures. Selon certaines personnes, il se comporte de cette façon pour rechercher une femelle.